Nu undersöks möjligheten att ersätta vissa av gruvindustrins processkemikalier med miljövänligt lignin vid anrikning av mineraler.

Det är Boliden Mineral och Luleå tekniska universitet i samarbete med Sveaskog som tittar på om biprodukter från skogsbruket kan fungera för att att anrika mineraler. Försök i studier har hittills visat på mycket goda resultat i form av att lignin ska kunna ersätta xantater, som används vid rening av kemikalier. Dessa kan ha negativa miljö- och hälsoeffekter. Exempelvis används xantater vid rening av koppar. Xantater gör att kopparpartiklarna stiger uppåt genom att de fäster vid luftbubblor. Processen upprepas i flera steg tills man har fått ut ungefär 90 procent av kopparn med en halt på närmare 25 procent.

Lignin som är skogens material har hittills inte haft så många användningsområden, men Ulrika Rova, professor på LTU inom biokemisk processteknik, såg en möjlighet inom anrikningsprocessen och tog kontakt med Boliden och Sveaskog. Hon ville vara med och undersöka möjligheten att använda lignin istället för de traditionella xantaterna? Resultatet blev en Vinnova-finansierad förstudie, ”Lignoflot”.

– Huvudsyftet med vår forskning på LTU är att göra så miljövänliga och resurseffektiva produkter som möjligt. Vi har utvecklat en unik anläggning där man kan förbehandla biomassa och få fram lignin som en separat fraktion, som ska kunna användas för att ersätta xantaterna, säger Ulrika Rova.

Men för att nå målet behöver processen göras ännu mer effektivt. Eftersom fraktionerna behöver göras ännu mindre planerar man att ta fram små, små nanopartiklar av lignin. Deras egenskaper ska analyseras och sedan modifieras för att användas som reagens.

– Det finns många parametrar som går att utveckla, säger Ulrika. Vi är bara i förstadiet ännu, men vi är väldigt optimistiska. Innan projekttiden är slut kommer vi att veta om det går att ersätta xantaten, och i så fall kan vi gå vidare med en ny studie i full skala.

Vad man vet i dagsläget är de ligninbaserade nanopartiklarna inte farliga, men detta måste också verifieras. Det är även viktigt att processen går att göra kostnadseffektiv och i tillräckligt stora kvantiteter.

Anders Sand, senior utvecklingsingenjör och forskningskoordinator på Boliden Mineral ser positivt på utvecklingen och menar att xantater hittills varit svårslagna när det gäller funktion.

– Förutom funktionen skulle det också vara en fördel att kunna använda svensk råvara och inte vara beroende av Kina, där de flesta xantater produceras. Ett annat problem är att xantaten kan vara av varierande kvalitet, säger Anders Sand