Nanocellulosa är en produkt som kan användas i många spännande områden. Nu finns en ny teknik för att framställa detta.

Nanocellulosa är cellulosafiber som har brutits ned till partiklar med diametern 5 till 100 nanometer vilket ger det många intressanta egenskaper och en rad nya användningsområden. Det framställdes första gången på 1980-talet men dåtidens processer krävde oerhört mycket energi. Sedan några år arbetar flera företag med att ta fram effektivare produktionsprocesser. Ett av dessa företag är startupföretaget FineCell som satsar på en helt ny teknik som har ursprung i forskning som gjorts på KTH.

Nanocellulosa framställs traditionellt antingen mekaniskt eller i två steg med först en kemisk förbehandling och därefter mekanisk sönderdelning av cellulosa. För den kemiska behandlingen används ofta svavelsyra men FineCell har utvecklat en patentgodkänd metod där oxalsyra används istället.

— Det är en ny process och därmed blir det också en ny typ av nanocellulosa som är finare än de flesta material som finns på marknaden idag. Ytan på våra partiklar blir funktionaliserade med helt andra ytegenskaper än traditionell nanocellulosa, säger Kloce Dongfang Li som är en av grundarna till bolaget till Process Nordic.

Idag kan de tillverka cirka ett kg per dag men de hoppas kunna växa och hitta lämpliga finansiärer för att kunna utveckla processen till industriell skala. Han är mycket förhoppningsfull när det gäller den nya teknik de använder.

— Fördelarna är att vi kan få ett utbyte på 100 procent. Den funktionaliserade ytan på partiklarna gör det lättare att få fram nanomaterial med lägre energiförbrukning.

Bolagets produkter kan användas bland annat som tillsats i kosmetika, för att ge bra egenskaper i kompositer eller för bioprinting. Bioprinting är en teknik för att med skrivare skriva ut mjuka material, som man i framtiden skulle kunna användas för att printa mänskliga organ. Bolaget har kontakt med flera olika intressenter och vissa testar även nu bolagets material för att se att de uppfyller det som bolaget lovar.

— Just nu diskuterar vi med ett av världens största kosmetikaföretag. För bioprinting är intresset störst i USA och där samarbetar vi med några mindre företag. Bioprinting ligger dock långt fram i tiden.

Kloce Dongfang Li är inte ensam i företaget utan han har också tre kollegor varav två också har en bakgrund i forskning på KTH. Han menar att marknaden för nanocellulosa än så länge är begränsad men att det sker en ständig utveckling allt eftersom mängden material ökar och det blir billigare att tillverka.

Färdig nanocellulosa är en gel där partiklarna är upplösta i en vätska men FineCell har även tagit fram en metod så att det går att stoppa processen halvvägs och på det viset göra ett fint torrt pulver istället som sedan kan användas som tillsats till exempel i kompositer för att ge styrka och lättvikt.

Denna produkt kallar de mikrocelllulosa och att erbjuda pulver på detta sätt är också något nytt enligt Kloce Dongfang Li.

— Vi har sett att vi kan minska vikten på traditionella kompositer med 30 procent och i vår studie ser vi att det finns en potential att reducera vikten med 70 procent i framtiden. Vi hoppas därför att vi ska få till ett samarbete med någon komposittillverkare.

Företagets verksamhet som bland annat finansierats av Vinnova har uppmärksammats de senaste åren på olika sätt. I våras fick de ett Entreprenörsstipendium av ÅForsk. Nu senast blev de nominerade till AkzoNobels tävling Imagine Chemistry där de gick till final.

— Det har öppnat dörren till en rad viktiga nyckelpersoner.