LKAB står just i färd med att hitta en entreprenör som ska bygga ett nytt forskningslaboratorium i Malmberget. Laboratoriet kommer att vara helt inriktat på järnmalmspellets och kallas Agglolab, där agglo står för agglomerering. Budgeten för nybygget är 80 miljoner kronor. Laboratoriet ska vara färdigt innan slutet av år 2010.– Vi satsar på nästa generations järnmalmspellets, säger Lars-Eric Aaro, vd för LKAB.Företaget forskar redan i dag på pelletsprocessen, inom avdelningen för processteknisk utveckling. De 40 anställda på avdelningen arbetar i dag på olika håll, men ska samlas i den nya anläggningen där det bland annat ska finnas pilotutrustning för kulrullning.– Det finns förslag på att anställa fem personer till, berättar Kent Tano, som är chef för verksamheten i dag.Med hjälp av utrustningen ska de bland annat få fram pellets som kan minska energiförbrukningen hos dem som tillverkar järn- och stål. Det finns också mycket kvar att göra för att förbättra balansen mellan kravet på att pelletten ska hålla ända fram till masugnen men ändå snabbt reagera med kolet så att malmen kan omvandlas till järn med så små förluster som möjligt. – Det som labbet kommer att fokusera på till att börja med är bindemedel, som får malmpulvret att agglomerera till kulor som tål transport och den följande processen, på samma gång som kulorna blir så porösa att reduktionen i masugnen inte hindras, berättar Kent Tano. Bindemedlet får inte heller ge upphov till för mycket slagg. Den slagg som ändå produceras som restprodukt ska ha ett innehåll som gör att den lätt kan användas för olika biprodukter. – Vissa bindemedel innehåller till exempel mycket kisel som är till nackdel vid direktreduktion och ökar driftkostnaden, berättar Kent Tano.Anläggningen ska också användas för att höja kunskapen vad gäller LKABs egna processer. När pelletten tillverkas, omvandlas den först till råkulor. Råkulorna blir färdig pellets genom sintring. Det är en process som gör kulorna hårda och hållfasta nog att klara den i bland mycket långa vägen fram till ett stål- eller järnverk. Faller pelletskulorna sönder, bildas dammpartiklar och skärvor som stör processerna hos företagets kunder. Tillverkningen av råkulor sker i LKABs egna anläggningar, och kan också finslipas.– Vi vill behålla teknikförsprånget framför konkurrenterna, säger Kent Tano.Text Kerstin Lundell